本鉱はかつて、砒素を含んだ黄鉄鉱の一種 (Arsenical Pyrites) として扱われていた。学名 Arsenopyrite はその認識を受け継いで、 1847年に定められた(by E.F.Glocker)。黄鉄鉱は鉄原子と硫黄原子とが１：２の割合で結合したものだが、硫砒鉄鉱は鉄と硫黄と砒素とが１：１：１で結合した物質にあたる（結晶の空間構造は白鉄鉱のそれに近い）。黄鉄鉱は鋼や石英と打ち合わせると火花を飛ばすが、本鉱は火花に加えてニンニク臭（葱臭）を発する（砒素由来の香り）。硝酸を加えると分解して、硫黄を析出する。
鉄の代わりにコバルトを含むことがあり、コバルトが過半を占める種 Glaucodot との間に連続的な固溶体が存在する。余談ながら、 Glaucodot はギリシャ語の「青い」に由来する名前で、この鉱石（中のコバルト）が青色ガラスの製造に利用されたことによる。

比較的産出が豊富で、代表的な砒素の鉱石である。毒物としての砒素の利用には長い歴史があるが、近世以降、農薬としても重宝された。その毒性が農作物の増産に役立ったのであり、日本でも農薬や化学薬品の原料とする亜砒酸製造のため、本鉱が盛んに採掘され、焙焼された時期があった。そして深刻な公害問題を残した。古い和書には「毒砂」の名が見える。　cf. No.653
「古来、本鉱を焼きて亜砒酸を含める粉末を製し、鼠殺しとして用いたり。カナダの産には金を含有するものあり。」（安東伊三次郎　「鉱物界之現象」(1906)）。

新鮮な結晶は白銀色で鏡のように光るが、風化しやすく、曇ったり黒化したり、赤褐色がかったりする。（生野鉱山では「あかどうきん」と呼ばれた。 cf.No.654）
上の画像は岐阜県相戸鉱山産の古い標本で、スカルンとの接触鉱床中に出たもの。当地では昭和30年代に 5cmに及ぶ庇面式美晶を産したといい、この標本もなかなか立派。採集に行くにはヒルの出る険しい山道を通らねばならないそうで、聞いただけでひるんでしまう。
「鉱物採集の旅　東海編」（1977)には、「地元の人の案内がないととても登れません」とある。

＜硫砒鉄鉱の結晶構造モデル＞
- Dana's New Mineralogy 8th より